Bart Meyvis8 aug 2025 om 18:45
Na een strategische overname timmert het Belgische Group- AQ stevig aan de weg in Europa en de VS. Flows laat CEO Kris Verboven en kersvers CCO Erwin Mortelmans aan het woord over cryogeen ontgassen, de kansen in de Verenigde Staten en nog veel potentieel en uitdagingen in Europa.
Twee jaar geleden nam AQ zijn concurrent, het Nederlandse MarTest Cambrian, over in het segment van filtratie op locatie. Geen symbolische zet, maar een regelrechte springplank, zegt CEO Kris Verboven: “Met de overname van MarTest hebben we onze enige concurrent binnen dit nichesegment binnengehaald. Zij waren al actief in de Rotterdamse haven en in Houston, VS. Zo konden we meteen internationaal versnellen.”
Sinds deze zomer is daar nog een derde AQ-vestiging bij gekomen in Pasadena, Texas. “We verhuisden het Amerikaanse team naar een groter pand wat toeliet om zo onze ontgassingsdiensten ook in de VS aan te bieden. Door die overname staan wij ondertussen strategisch sterk in de drie grootste petrochemische havens ter wereld. Dat is ons speelveld: scheepvaart én de industrie errond.”
Antwerpen en Rotterdam
Sindsdien is het snel gegaan met de verdere uitbouw van de ontgassingsactiviteiten. AQ installeerde twee cryogene eenheden in Houston en is in Rotterdam en Amsterdam bezig met de uitrol van gelijkaardige installaties. “Ontgassen doen we zowel in de industrie als voor de scheepvaart,” zegt Verboven. “
In Antwerpen hebben we vijf actieve vergunningen, in Rotterdam lopen er drie en in Amsterdam twee. In de Rotterdamse en Amsterdamse haven gaan we bovendien binnenkort nog extra locaties toevoegen. We werken al met de cryogene ontgassingstechniek sinds 2011, dus ruim voor het verbod op varend ontgassen. Die regelgeving zorgt nu wel voor een stroomversnelling. Toch blijft de markt complex. De verwachtingen lagen hoger dan wat de realiteit vandaag is voornamelijk te wijten aan de huidige malaise in de Europese petrochemie.”
Nog niet vanzelfsprekend
De technologie van AQ gebruikt cryogene koelinstallaties om vluchtige stoffen uit tanks en schepen te verwijderen zonder verbranding. Deze aanpak is milieuvriendelijker dan traditionele methoden, maar is nog lang niet de standaard, aldus Verboven. “Er wordt vaak automatisch gekozen voor verbranden. Omdat het zogezegd sneller en goedkoper is. Maar dat klopt niet altijd. Cryogeen werkt niet alleen properder, het laat ook toe om nadien nog product te recupereren.”
Ook in de VS is verbranding de norm, merkt CCO Erwin Mortelmans op: “In Amerika zie je overal mobiele verbrandingsinstallaties. Wij zijn daar een buitenbeentje met onze duurzame aanpak. Maar net bij de grotere spelers groeit de interesse in groenere technologie. Er is absoluut een markt voor, al blijft die gefragmenteerd. Sommige terminals vragen ASME-gecertificeerde units, andere niet. We bouwen voorlopig alles in Antwerpen, maar als de vraag groeit, komt lokale productie in beeld.”
Van organische groei naar actieve verkoop
De benoeming van Erwin Mortelmans tot chief commercial officer markeert een nieuwe fase. “We bestaan al sinds 2005 en zijn sindsdien vooral organisch gegroeid en eigenlijk nooit echt actief de markt op gegaan”, zegt Verboven.
“Er zit nog gigantisch potentieel in Europa, zeker in de binnenvaart”, vult Mortelmans aan. “België, Nederland, Duitsland – daar moet het nu gebeuren. Maar ook vanuit Scandinavië zien we ondertussen aanvragen binnenkomen.”
Proactief bouwen
AQ produceert zijn installaties zelf in Antwerpen, met partner Linde als toeleverancier van cryogene condensatoren. “Die toestellen worden volledig CE-conform gebouwd. We werken nu aan ASME-certificering. Het bouwen van een unit neemt zo’n zes maanden in beslag”, legt Verboven uit. “We bouwen daarom proactief omdat we geloven dat we het meest duurzame product op de markt hebben en we geloven dat de vraag op termijn gestaag zal toenemen.”
De cryogene installaties worden in Antwerpen gebouwd
Volgens Mortelmans zit de kracht van AQ niet alleen in de techniek, maar ook in de opgebouwde operationele expertise: “We staan vandaag zo ver dat we zowat elk product cryogeen kunnen ontgassen – behalve ethaan, methaan en LNG. Die zijn voorlopig te licht. Maar voor al de rest hebben we instelbare setpoints en een sterk team van ingenieurs die alles monitoren. Operatoren krijgen ondersteuning op het terrein en via onze remote control room, van waaruit we alle units op afstand kunnen opvolgen.”
Flaring niet sneller of goedkoper
Een opvallende vaststelling: zelfs in de Antwerpse haven zijn veel mensen nog niet voldoende vertrouwd met cryogeen ontgassen. “Onze buren weten soms nog te weinig wat het exact inhoudt”, zegt Mortelmans. “Mensen denken dat het affakkelen van restgassen nog altijd sneller en goedkoper is, maar dat is een misvatting. We proberen dat bewustzijn nu te kantelen.”
Maatschappelijk relevant
Is er geen risico dat de chemische sector op termijn zo verduurzaamt dat bedrijven zoals AQ buitenspel komen te staan? Verboven denkt van niet: “Zelfs als je verduurzaamt, blijf je met vloeibare bulkchemie werken. Groene waterstof, ammoniak of methanol: het blijven chemische stoffen waarmee je veilig moet omgaan. Onze specialisatie wordt net belangrijker, zeker nu de normen strenger worden.”
Mortelmans beschouwt zijn nieuwe job als een kans: “Wat mij meteen opviel, is dat we een sterk product in handen hebben met een enorm potentieel. Dat maakt dit voor mij commercieel gezien een speeltuin en bovendien eentje die maatschappelijk relevant is. We zijn laat gestart met een gestructureerde commerciële strategie, maar het momentum is er. Nu kunnen we echt het verschil maken.”
Foto: CEO Kris Verboven en CCO Erwin Mortelmans van AQ © Bart Meyvis
Meer: https://www.flows.be/mensen/2025/08/group-aq-bouwt-voort-op-cryogene-voorsprong/
